誰よりもそばにいる

素材提供：NOION様

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「誰よりも、そばにいる」

（１）雨宿り

　寸前のところで、自転車から転がり落ちそうになって、逢理（あいり）は悲鳴をあげた。目の前の遮断機は耳障りな大きい音を立てて、踏み切りを閉じてゆく。
　逢理の前には転んでしりもちをついている奏大（そうた）がいた。
「奏大だったの？　びっくりした……急に飛び出てくるから、ぶつかるって思ったよ！」
　自転車は横になり、後輪をカラカラ回らせていた。
　逢理は奏大のそばに走り寄ると、彼の顔を覗き込んだ。
　しかし、奏大の方はパンパンとデニムのパンツのホコリを落とすと、ゆっくり立ち上がって言った。
「俺が出てこなかったら、逢はギリギリでも踏み切りに飛び込んでたろ」
　明るい緑色のパーカーの上から、そっと腕をさすっている彼は、逢理にだけわかる程度の微かな笑顔を浮かべていた。

　雨が降りかけていた。
　空がどんどん暗い灰色に変わってゆく。
「だって、急いでたんだよ」
　ポツリと逢理の頬に滴が落ちてきた。
「言い訳しない。危ないことはすんな」
　大粒の雨に、奏大は迷惑そうな顔をして空を見上げた。
「なによ、いっこ年上だからって、お兄ちゃんみたいに」
　少し横を向いて、逢理は小さな声で言い返した。
　大きな踏切の音に紛れて、彼女の声は奏大には届かなかった。

　春の雨は優しい。
　しずかな音を立てて、すべてをぬらしてゆく。
　線路の脇に続く草っ原や、少し離れた川の石をぬらして、春の匂いを運んでくる。
　奏大は逢理の自転車を起こし、踏み切りのそばにある酒屋の前へと運んだ。
　逢理は奏大の後についてゆき、酒屋の店先の日よけの下で雨をしのいでいた。
「こんちはー。雨宿り、いいっすか？」
　奏大はそう言って、酒屋の中に声をかけた。
　その店の50代の大柄な主人は、店の表に立っている二人のそばにやってきた。
「よお、奏大、あいにくの雨だな。で、大学の方はちゃんと行ってるかぁ？」
　奏大は頭を下げて頬を掻いた。　

　この主人は、奏大の同級生の父親である。奏大のことはよく知っていた。
「なんだ、今ひとつってところか？　うちのコウジもなぁ……」
　主人は奏大の背中をトントンと叩いた。
　主人と奏大はほとんど背が変わらない。
「コウジは俺より10センチも高くなりやがったが、奏大は俺と同じくらいで、かわいいもんだな」
「アイツ高校1年で180超えてましたよね、デカ過ぎですよ」
　奏大は瞳を輝かせて、友の話をした。
　話をしていてふと、少し肌寒いと感じた奏大は、隣の逢理の方を見た。
　奏大の顔を見ていた逢理と目が合った。
　彼は、パーカーを脱いで彼女に渡した。逢理は襟ぐりの大きく開いた薄いカーディガンを着ていただけだった。
　大きなパーカーを受け取った逢理が、目を丸くして困っていると、
「新品だから、キレイだから、着ろ」
と、奏大がぶっきらぼうに言った。

　すると、主人が逢理の存在に気付いた。
「おや、逢ちゃんもいたのか。」
　挨拶しそびれた逢理は、言葉に困り、悪戯っぽい笑顔を浮かべて言った。
「奏大は、けっこう授業サボってますよ」
　逢理は、奏大が貸してくれたパーカーをぎゅっと抱きしめたままの姿だった。
「奏大、サボってるのか？」
「それはバイトと野球で……。でも、逢だって似たようなもんですよ」
　奏大は逢理の方を見ないで、ボソボソと漏らした。
「なんだ、相変わらずだな、おまえたち兄妹は」
　主人は二人をからかうつもりで、わざとそう言った。
　しかし、奏大も逢理も兄妹という言葉に、何も言い返さなかった。
　反応がなかったことに、少し気抜けしながら、主人は続けた。
「小学校から大学まで一緒に仲良く通うとは。本物の兄妹以上か」
　主人の笑い声が並んで立つ二人に大きく響いた。

　奏大は、まるで先生の前で立たされている中学生のように、ピッと背筋を伸ばして主人の言葉を聞いていた。
　逢理はというと、反対に、困ったようにして、うつむいていた。
　そして、抱きしめていたパーカーを、そっと奏大に返した。
　奏大は受け取らず、ただ、前を向いていた。
　静かな雨は、次第に上がっていった。
　辺りは明るくなり、雨雲が遠のいていったのがわかった。

　逢理は自転車をそっと店先から動かし、道路へと出た。
「おい、逢……」
　奏大は慌てて彼女の後について、まだ小雨の舞う空の下へ出た。
　逢理は自転車にまたがると、
「じゃね、おじさん」
とだけ言い、奏大の顔を見てまた悪戯っぽい笑顔を浮かべた。
「奏大、風邪ひくよ！」
　逢理は奏大にパーカーを投げつけた。
　驚いてキャッチする奏大を置いて、逢理は自転車に乗って踏み切りを渡って行った。

「気をつけろよ！　雨上がりは滑りやすいぞ！」
　奏大が逢理の後姿に大声で叫んだ。
　逢理は返事の代わりに、前を向いたまま片手を上げて大きく振った。　

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