自動販売機

「自動販売機」

(3)

　白い雲が、ひときわくっきりと病室の窓に光る。動けない孝は、そのまばゆい白さに、目を細めて顔をそむけるしかなかった。
「ちょっと、どうしてそっち向くの？」
　ベッドの左側に座っていた有紀子が孝のわき腹をつっついた。
　いや、深い意味は無いんですが。孝はもう一度左側に顔を戻した。
「ちょっと、どうしてそっち向くわけ？」
　ベッドの右側で、亜季が孝の腕をつねる。
　いや、だから別に意味は無いんですってば。
「あの、さ…。おしっこしていいかな…。」
　一人になりたくて、孝はナース山本が置いていったしびんを指差した。
「わかったわ。手伝ってあげる。」
　有紀子の発言に孝と亜季はギョッとした。
「それくらい、ねえ、孝…。」
　有紀子が色っぽい流し目で孝を見た。孝は今度こそ、意図的に顔をそむけた。するとそこには、般若の顔の亜季がいた。
「ちょっと、どういう関係なわけ…？？？」
　恐ろしすぎて、また反対の方を向く。
　
「俺、自販機でコーヒー買ってくるよ。自販機あるかな。ちょっと遠いかも…。」
　要平がそんなことを言って病室を出て行こうとする。
「要平、おい。自販機探さなくても、目の前に売店がある。すぐ買えるから。」
　孝は必死である。このにらみ合う美人二人に挟まれては、息も出来ない。
　頼むから、オレを一人にしないでくれ…。
「いや、俺、ダイドーじゃなきゃ、飲めないんだよね。コーヒー。」
「バカ、ダイドーの自販機探すつもりかよ！」
「ヤクルトの珈琲たいむでもいいけど…。あ、サンガリアでもいい」
「ジョージアかボスで我慢しろ！！」
　シーツを握り締めて説得する孝の右腕に、ふと、熱いものが触れた。気付くと、亜季がうつむいていた。
　触れたものは、亜季の涙だった。
「あ、亜季…。」
　亜季はガタンと椅子から立ち上がり、赤い顔で孝を睨んだ。
「もう、いいよ。わかったよ。さよならっ！」
「え、ちょっと待って…！」
　亜季は伝う涙を拭きもせず、バッグを掴み、カーテンをさっと開いて外へ出た。孝の声を背中で聞いているのは分かった。ためらいがちな歩調がいじらしかった。でも、孝は追いかけて亜季を捕まえることができない。
「待てよ、亜季！」
「また、来るかも…。でも、もしかしたら、もう来ないかも…。」
「亜季！」
　孝は亜季に向かって掛ける言葉が無いことに気付いた。
　何を言っても、無駄だった。ナースにうつつをぬかす孝。その上、元彼女の登場。これでは、許容範囲を軽く超えている。
　亜季は振り向かずに行ってしまった。
　
　亜季が出て行くと、有紀子の表情が変わった。
　さっきまでの亜季との緊迫したムードから解放されたせいだろう。少し穏やかな顔つきになり、孝の顔を見つめていた。
「ごめんね、孝。」
　いまさらだよ。そう言いたかった。でも、有紀子の顔を見ると、言えなかった。
「オレたち、別れたんじゃなかったっけ。」
「知らない。」
　今度は有紀子が少し目を赤くして孝を睨んでいる。
「あのさ、孝。俺からも一言、言わせてくれるかな。」
　要平が珍しく間に割って入ってきた。
「もしかして、誤解してるかもしれないからさ…。」
「誤解？」
　孝は聞き返した。誤解も何もあるもんか。
「あの自販機から出てきた手紙のことなんだけどさ。」
「ああ。見事に騙してくれたよな。」
「そう怒んなよ。謝るから。」
　要平は一つ大きなため息をついた。
「確かに、俺は有紀子に頼まれて細工をした。」
　孝は有紀子を見つめた。有紀子は視線を落として黙っていた。
「有紀子はさ、最近孝が冷たいのは、他に好きな女がいるんじゃないかって、心配してたんだよ。」
　孝は要平の説明を、大して興味もなく聞いていた。
「俺は探偵じゃないから、孝の後をついて回るわけにもいかねーじゃん。で、有紀子に、いつも束縛してばかりじゃなくて、逆に孝に少し冷たくしてみれば？ってアドバイスしたわけ。孝には、ちょっと刺激を与えておくから…って言ってな。」
「刺激？」
「そう、普通はあんなラブラブな手紙読んだら、彼女に優しくしなきゃって思うだろ？」
　そんなこと、全く思わなかった男がここに一人。
「だからさ、確かに有紀子はお前を疑ったかもしれない。でも、それは、好きだったからなんだぞ？」
「で？」
　孝は有紀子の顔を見て言った。
「オレ、もう彼女ができたんだけど。…どうすんの？」
　有紀子は孝の意地悪な視線に、精一杯耐えていた。
「戻ってきて。」
　孝が知っている、強気で可愛げの無い有紀子はどこにもいなかった。消えそうな声でつぶやいた後、有紀子は孝の指をそっと捕まえ、自分の指をからませた。
　どうしろって言うんだよ。今頃になって、かわいらしさをアピールするなよ！
　オレはそういうのに、めちゃくちゃ弱いんだってば！！！
　
　孝は消灯時間になっても、眠れずにいた。
　相変わらずじんじんとしびれている右足だが、今はその痛みが気持ちを紛らわせるのにちょうどいい感じだ。
　今さら、亜季を振って有紀子に戻れってか？　いや、もしかしたら悩むまでもなく、亜季には振られているのかもしれないが。
　携帯が無いのは痛い。
　右足より痛い。
　気持ちを確かめる術が無い。
　
　老人のいびきが大きくなり、小さくなり、蛙の合唱のように聞こえだすころ、孝は、ようやくウツラウツラしはじめた。
　すると、ききなれたサンダルの足音が聞こえた。一応、音を立てないように静かに歩いているらしいが、その音で孝には誰だか十分推測できた。
　美夏さんだ。
　孝は聞き耳を立てた。サンダルの音はどんどん近づく。孝の病室に入ってきて、そしてカーテンの向こう側で、ピタリと止まった。
　孝はカーテンを凝視した。
　月明かりでクリーム色のカーテンも青白く見える。
　ひらり、とカーテンの下をくぐって、ナース山本が現れた。
　孝は彼女が自分の枕元にやってくるのを、夢でもみているかのような気分で見つめた。薄明かりの下の彼女は、透けるような美しい肌をしていた。
　まるで天女だ。
　ナース山本は、目が合ったとたん、口に人差し指を当ていたずらっぽく微笑んだ。
　
　なんだ?　これから、何が始まるんだ！！！
　
　その小さな顔を孝の顔の傍にもってくると、息がかかるほど耳に唇を寄せてささやいた。
「誰にも内緒よ。いい？」
　孝はうんうんと張子の虎のように、何度も頷いた。ナース山本は孝の右手をそっと掴んだ。そのひんやりした柔らかな掌に包まれて、孝の手は緊張で震えた。
「み、美夏さん…。」
　思わず握り返す。
「し！　だめよ。ここのおじいちゃんたちに見つかったら困るわ…」
　
　いいじゃないですか！　オレは何も迷ってませんよ！！
　亜季よりも、有紀子よりも、誰よりも、あなたです！！！
　あなた以外の女なんて、生きている価値は、な…。
　
「はい、これ。」
　ナース山本は孝の手に、硬くて冷たいものを握らせた。この感触は…？
　孝は手に握らされたものを見て一気に目が覚めた。
　携帯電話だった。
「彼女にメールくらい、したいでしょ？」
「え、あ…。」
　孝は言葉が出なかった。
　たった今、生きている価値が無いと言いそうになった相手に、なんとメールすれば良いのだろう。
　
「美夏さん…。」
　孝は携帯を手から離すと、ナース山本の手をもう一度握った。
「どうしたの、孝くん…。」
　ちょっと困惑する顔が、妙に艶っぽい。
「啓介さんのことは、もう忘れてる…？」
「ん？」
　なぜ、そんなことを口走ったのか、孝にもよくわからなかった。
　自分が今、握り締めている手が、あんな手紙の中の架空の人物のものでないことを、確かめたかったのかもしれない。
　もっと強く、手を握る。
「今彼氏、いませんよね…？　いないって言ってください…」
「孝くん…。」
　上ずった声がたまらない。
「ね…。」
「美夏さん、オレ…やっぱり…。」
「どうして啓介のこと、知ってるの？」
「え？」
　
　気付くと、ナース山本の顔には、不審そうな色が漂っていた。
「どこで知ったの？」
　あの、自動販売機で、です。しかもコンドームの…。
「啓介から、聞いたとか？」
「いえ、いや、あの…。」
「隠すつもり？」
　ナース山本の大きくて美しい目がみるみる細くなり、眉をひそめた陰険そうな表情を作り出した。
「そ、そんなんじゃ…。」
「いいわ。あいつを知ってるなら、伝えて。」
　さっきまでの柔らかな声はどこへやら、ナース山本はこの部屋の老人たちも真っ青な低い声でつぶやく。
「今度会う日がきたら…。」
　今度会う日がきたら…？
「外科病棟に入院させてあげるわ。私がつきっきりで看病してあげる。」
　それは、一体どういう気持ちの表れ…？
「あの半端じゃない女好きを、絶対に女の下へ走れなくしてやるわ。」
　
「ちょうど、こんなふうにね…。」
　孝の脚を指差す、ナース山本。その目が光っていた。
　
　きゃあ…。
　
　孝はナース山本がその場を去ってから、急いで携帯でメールした。
＜怖え～。女って、怖え～。＞
　
　相手は要平である。
　しばらくしてメールが返ってきた。
　
＜今頃気付いたか。バカ。例のラブラブレターの啓介ってのは、実は俺の兄貴なんだけどね。あの手紙は、兄貴が彼女と距離を置きたくて、内緒で一人旅に出てる間に、あらゆる場所にばら撒かれたらしい。一体何通手書きしたんだ？　それ考えただけでも、鳥肌が立つだろ？　すげえ執念で行方を捜されたってさ。で、兄貴、いまだに雲隠れしてるぜ。女は怖いんだから。お前も用心しろよ。＞
　
孝のその後の入院生活が、緊張の連続であったことは、言うまでも無い。
　
　
　低く垂れ込めた空に、枯葉が舞う。
　そこは商店街というほどの通りでもないが、風呂屋に来る人の足を誘うかのように、いくつかの店が並んでいた。
　飲み屋、焼き鳥屋、パン屋、駄菓子屋、酒屋。どの店にも用事の無い孝だったが、通りの出口にある自動販売機にはいつもお世話になっていた。
　そこには３つの自販機が並ぶ。
　何処ででも見かけるジュースの自販機。
　何処ででも見かけるタバコの自販機。
　そして、あまり見かけない、小箱を売っている自販機。
　目深にニット帽を被り、ジャケットの襟に顔を潜ませて、孝は自販機の前に立つ。こんなふうに、風が強くて、寒くてたまらない日にしか、小箱を買うチャンスは無い。
　くちゃくちゃの千円札がウィーンというモーター音と共に自販機の中に吸い込まれる。
　ウィーン。
　戻ってきた。
　孝は必死になって札をきれいに引き伸ばし、もう一度押し込む。
　ウィーン。
　一瞬の無音の後、目の前の自販機のボタンが一斉に真っ赤に点灯した。
　なぜか、びっくりする。ジュースだと驚いたりはしないのだが。
　いつものやつ…、と視線がその小箱に行った時、背後から声がした。
「孝？」
　ギクリとして固まったまま振り返ると、そこには山本美夏が立っていた。
　孝は凍ったように美夏を見つめていると、彼女は孝の背中にペタっと張り付いてきた。
「私のために買ってくれてるのよね？」
「も、もちろんだよ。」
　
　美夏は孝の腕に自分の腕を絡ませて、柔らかな笑みを浮かべている。

　なぜかはわからない。美しいものは恐ろしい、そして魅力的だ。その魅力に勝てずに、破滅を予感しながら、孝は今日も小箱を買う。
　これも何かの縁、いや、運命だから。

END

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